Гвоздики - одни из древнейших садовых растений, во всяком случае, их впервые упоминает ещё Теофраст, живший в Древней Греции. Именно он впервые назвал гвоздики божественным цветком, считая их принадлежащими самому Зевсу, что и закрепилось в их латинском названии. Золотницкий в своей знаменитой книге «Цветы в легендах и преданиях» рассказывает, что греки считали гвоздики глазами пастушка, которого богиня Артемида ослепила за то, что он якобы разогнал своей свирелью всю дичь на её пути. Из брошенных на землю глаз появились красные гвоздики с тёмной серединкой — зрачком. Затем, гвоздики, хотя и встречающиеся по всей Европе, целых двенадцать столетий не упоминаются в литературе.
Крестоносцы вроде бы успешно лечили ими чуму при осаде города Туниса. Некоторые исследователи считают, что именно крестоносцы привезли гвоздики в Европу как память о лечившем их и погибшем от чумы короле Людовике IХ, впоследствии причисленном к лику святых. Во Франции интерес к гвоздикам также сохранялся со времён крестоносцев, причем, появившись в этой стране вместе с воинами, она стала считаться символом победы, храбрости в битве и талисманом от ран. Наполеон, учреждая орден Почетного легиона, выбрал цвет гвоздики для его ленты. В Италию гвоздики с Востока были завезены ещё в 1310 году, и на одной из картин Леонардо да Винчи «Мадонна дель Гарофано» богородица держит в руках гвоздичку. Остальные же европейцы увлеклись гвоздиками только в XVI веке. Это тем более удивительно, что практически во всех странах Европы есть, по крайней мере, по одному дикорастущему виду этих растений. Для XVI века характерно большое количество изображений гвоздик везде, где только можно. Этот и оформление молитвенников, и многочисленные портреты людей, держащих гвоздики.
Всё в том же XVI веке культурная гвоздика появляется в Англии, где становится любимым цветком королевы Елизаветы и всей английской аристократии. Говорят, что придворный садовник Герард получил её из Польши. Шекспир упоминает гвоздику в пьесе «Зимняя сказка». Пристрастие англичан к гвоздикам дошло до того, что разные группы гвоздик имеют у них свои названия, а просто гвоздики нет. Например, тепличные гвоздики называются carnation (это слово также означает цвет лица), что связывают с тем, что дикая форма исходного вида гвоздики действительно имеет почти телесную окраску. Гвоздики, происходящие от европейской перистой гвоздики, именуются pink, в переводе — розовый; sweet-william — это бородатые или турецкие гвоздики.
В большинстве европейских стран существует множество историй увлечения гвоздиками то беднейших слоев населения, то богатейших вельмож.
Первой ввели в культуру гвоздику садовую Dianthus caryophyllus, ставшую предком современных тепличных ремонтантных гвоздик. Затем появились многочисленные гибридные формы этого вида, а также гвоздик перистой, сизой, бородатой. В настоящее время имеется несколько групп гвоздик, сильно различающихся по внешнем виду, наличию запаха, продолжительности жизни.
